今年年初，中国田径协会对目前中国田径实力和水平进行了实事求是的认真评估后，在46个奥运会比赛项目中选出13个项目作为中国田径重点攻关项目，其中女子20公里、男子20公里和50公里3个竞走项目又被确定为重中之重，按照中国田协官员的说法，这3个项目将是中国田径在今年世界锦标赛和明年奥运会争夺奖牌的希望所在。
田协人士在解释竞走项目何以成为中国田径的拳头项目时列举了3个理由：一，竞走运动在我国开展得较早，几乎是与世界强国同时起步，具有较雄厚的基础；二，女子10公里竞走改为20公里后，对中国选手有利；三，在世界田径三大赛中，竞走的成绩最为突出。实际上，自八十代到九十年代初，中国选手在世界竞走比赛中曾创造了一连串赫赫战绩。1983年，在挪威卑尔根混凝土跑道上，瘦小的徐永久成为第一个获得竞走世界冠军的中国人，她同时还平了女子10公里竞走的世界纪录。尽管在比赛中领先于她的队友闫红被判罚出场，但中国竞走队却从此开始确立了自己在国际上的领先地位。1985年世界杯竞走赛开赛前，许多竞走强国的选手并没把中国选手放在眼里。当看到闫红和徐永久分别夺得金、银牌，并且前7名的选手中有4名是中国人时，他们吃惊不已。在这之后，由于对国际裁判判罚的尺度有不同看法和中国运动员本身技术尚有不足之处，中国竞走成绩一度下滑。1991年世界杯赛，中国队的名次跌到第13位，这是自1983年以来最差的一次。但是中国选手并未气馁，他们刻苦训练，规范技术，终于结束了下滑的势头。1992年奥运会上，数万名观众看到独联体选手埃列娜和中国选手陈跃玲一先一后冲过终点，但裁判的三张红卡使埃列娜不得不把金牌交给陈跃玲。陈跃玲的队友李春秀也从原来的第四名上升为铜牌得主。
同时，中国男子竞走在1992年奥运会上也有了令人吃惊的进步，陈绍果获得20公里竞走第五名，而到1993年第16届世界杯赛上，中国男队名列第七，陈绍果、李明才和卜令堂都进入当年世界前10名。
1994年，中国选手在北京又打破两项世界纪录，高红苗的女子10公里竞走走出41分38秒，卜令堂20公里的成绩是1小时18分4秒，不过由于当时执法的国际裁判只有一人，比国际田联要求的少一人，所以这两项成绩没有被批准为世界纪录。
九十年代以后，由于马家军的崛起，女子中长跑项目成为众望所归。1993年斯图加特世界锦标赛上，马家军选手曾一举夺得3枚中长跑金牌，在第七届和第八届全运会中，她们又两次创造多人同时打破世界纪录的奇迹。相形之下，竞走项目的成绩却呈现下降趋势。1995年竞走世界杯赛，中国选手虽然凭借东道主的优势夺得所有3枚金牌，但是在当年8月举行的世界锦标赛中，他们却连一枚奖牌也没有拿到。这使得女子中长跑项目在九十年代中期一度成为中国田径的旗帜。
然而从九十年代中期到后期，女子中长跑未在世界大赛中取得人们期望的成绩，她们虽然多次在国内比赛中打破世界纪录，但是除王军霞一人外，其他人都未能在世界大赛中问鼎奖牌，著名的马家军选手自1993年斯图加特世锦赛后，甚至连世界比赛的资格（奥运会、世锦赛、世界杯）也没有取得过。这使得中国田径界人士不得不重新冷静评估中国女子中长跑的水平和实力，并再次将竞走项目确定为中国田径的领军项目。
中国田协秘书长尚修堂说：“从世界大赛的成绩看，我国竞走项目要好于中长跑。尽管自1992年巴塞罗那奥运会以后，中国竞走选手在奥运会和世界锦标赛中再没有夺得过奖牌，但是与其他项目的成绩相比，仍然算是最好的。1995年哥德堡世锦赛，我国选手夺得女子10公里第六和第七名，1997年罗马世锦赛，我国选手在女子10公里和男子20公里比赛中，都获得第四和第五名，距夺取奖牌只差一步之遥。这是中国田协将竞走重新确定为一类重点项目的主要原因。”据悉，从今年开始，国际田联已将女子竞走的距离从10公里增加到20公里。中国竞走界人士认为，中国选手将从这一改变中受益，因为中国选手身材与欧洲选手相比较为矮小，步幅明显吃亏，10公里距离对速度要求较高，对中国选手不利，增加距离后，对选手的耐力要求更高了，这于中国选手有利。
目前使中国竞走感到困窘的是，虽然中国选手曾夺得过5枚世界杯金牌，但是还从未获得过一枚世界锦标赛奖牌。尚修堂说：“世界田径三大赛从级别和水平来说，依次是奥运会、世界锦标赛和世界杯，但我国教练员和运动员过去一直将世界杯赛作为备战训练的重点，这或许是因为世界杯赛的水平较世锦赛和奥运会稍低，夺取奖牌相对容易些。现在我们已不再满足于在世界杯上夺奖牌，而是要力争在世锦赛上夺奖牌。”
据悉，今年5月世界杯竞走赛，中国队将派出15人前往参赛，但是他们的目标不是夺取奖牌，而是练兵。在这之后，他们中间的一部分人员将留在欧洲继续参加那里举行的竞走系列赛，以得到更多的锻炼，为在今年世锦赛夺取奖牌做最充分的准备。正如中国田协一位权威人士所说，竞走是中国田径在今年田径世锦赛上夺取奖牌的主要希望。
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